第二，西出祁山，进攻陇右。所谓“六出祁山”，指的就是这一条路。这条路比斜谷道好走，东汉开国皇帝刘秀有“得陇望蜀”的说法，从陇右进入川蜀，阻碍是比较小的，同样，从川蜀进入陇右，风险也是最小的。不过，祁山路线存在一个问题，那就是不能直接进攻魏国的心脏地带，只攻其偏远的陇右地区，隔靴搔痒，点不到敌人的死穴。
第三条路，走子午谷进攻长安。子午谷是关中通往汉中的一条路，全长六百六十里，沿途山高谷深，最是难行。这条通道距离长安最近，只需要十天便可兵临城下。长安曾是西汉首都，东汉末年董卓又挟制献帝迁都于此，它是全国的政治中心之一，攻下长安，便可控制关中，同时切断洛阳与陇西的联系。从战略角度考虑，走子午谷攻取长安，对曹魏帝国的打击是最大的。
在北伐之前的军事会议上，丞相司马魏延首先提出由子午谷直插长安的作战计划。既然子午谷凶险难行，魏延为什么会提这么一个冒险的军事计划呢？
行军作战，除了要考虑地形、补给等因素外，还有一个因素十分重要：敌人将领的素质。镇守长安的魏军统帅是谁呢？他是原征西将军夏侯渊的儿子夏侯楙（mào）。
比起父亲，夏侯楙就是个花花太岁，根本不懂得什么兵法。这么个平庸的人居然挂了一个“安西将军”的头衔，都督关中军事，坐镇长安。这是怎么回事呢？原来夏侯楙靠的是裙带关系，他娶了曹操的女儿清河公主，曹丕从小就跟他玩得很好。曹丕登基后，没忘掉老朋友，让他到关中当土霸王。