意大利舰队的主力常驻塔兰托港，掌握着地中海中部的制海权。在岸基飞机的掩护下，他们可以随时袭击英国在地中海上的运输船队，使在埃及作战的英军后勤补给陷入困境。为此，英国地中海舰队不得不集中全力为运输船队护航。可是，尽管英国军舰在地中海上疲于往返奔波，运输队仍不断遭受袭击。而且，由于护航舰只较少，运输船队出航的时间间隔被迫拖长，致使运输船的周转率大大降低。因此，削弱意大利舰队，夺取地中海的制海权，以保障运输船队的航行安全，已成为英国地中海舰队的当务之急。
在亚历山大港英国地中海舰队司令部里，一位鬓发斑白、精神抖擞的军人正双臂交叉在胸前，来回踱步，他就是当时已负盛名的英国地中海舰队司令安德鲁?坎宁安海军上将。坎宁安将军于1898年15岁时就加入了英国皇家海军，40多年的戎马生涯，使他练就了沉着、果断的良好军人素质，战争的烽火将他锻炼成为一名坚定顽强的海军领导人。他一生南征北战，为大英帝国立下了汗马功勋。而今，他怎能在强敌面前畏缩不前呢？丰富的战斗经验使他坚信：战争不仅是双方实力的决斗，更是谋略和智慧的较量。古往今来，以少胜多、智取巧胜的战例何止万千！