隋朝以后，宫刑不再作为正式的刑罚。但众所周知，宦官有机会大规模收受贿赂甚至干预朝政，于是许多人自愿被阉割进宫作宦官。盛极一时的唐朝，在其末年又一次出现大规模的宦官当政。当时的宦官竟然敢于弑杀皇帝和王妃，诛戮大臣更不在话下。两宋时期也出了一批有名的宦官。他们有的充当了镇压人民起义的刽子手（如王继恩），有的妖言惑众（如周怀政），还有的瞒上欺下、残害民众（如李宪）。
明朝的时候，宫廷内部设立了十二监二十四衙门，为首的被称为掌印太监，这些职位都是由一些宦官出任。“太监”一词又是怎么来的呢？它最早出现于契丹语，本来指的是一种政府高级职位，并不一定由宦官担任。明朝将其引进时，把它变成了高级宦官的称谓，后来逐渐成为对宦官的统称。宦官制度在明代时发展到了顶峰。从数量上看，明末宦官的人数达到数万之多；从分布上看，他们遍及政府的各个部门；从职能上看，以太监充任的特务遍布全国各地，严格监视人们的言行。