形成东汉初年这种仁政爱民的官场风气，是与光武帝的柔政、德化思想分不开的。在刘秀给臧宫等大将的一份诏书中，详细地阐述他的这一观点：“柔能制刚，弱能制强。柔者德也。刚者贼也。弱者仁之助也，强者怨之归也。故曰：有德之君，以所乐乐人，无德之君，以所乐乐身。乐人者其乐长，乐身者不久而亡。”又说“逸政多忠臣，劳政多乱人”。
正是在这样的思想指导下，刘秀提倡以柔政统治人民，奖励那些仁政爱民的贤吏，鼓励那些关心民痪的清官。当然，光武帝的这种做法主要还是为了保持他长久的统治，所谓“乐人者其乐长”,形容的就是这个意思。但在封建社会里，他可以说是地主阶级的代表人物，具有这种思想，还是难能可贵的。这和唐太宗“水能载舟，亦能覆舟”的道理，同样是应当加以表彰，倡导的。
第二个特点，光武帝刘秀任用的这批循吏良臣，大多数都能为民兴利，在当地大力提倡恢复和发展生产，既能有限度地改善当地人民的生活又能达到增加国家税收使国家富强起来的目的。最有名的是南阳太守杜诗的例子。他在南阳太守任上，前后七年时间，“政治法平”,除“诛暴光威”,为民作主外，还“省爱民役，造作水排，铸为农器，用力少，见功多，百姓便之”。他还领导人民大兴水利建设，“又修治陂地，广拓土田”,以致在短短的几年之内“郡内比室殷足”“政化大行”。然而杜诗自己到临死时，却因“贫困无田宅”,丧礼都没有办法进行。