1941年11月5日，东条内阁召开紧急会议，正式通过了“帝国国策纲要”和决定在12月上旬对美、英宣战。
12月7日，日本偷袭珍珠港成功，拉开了太平洋战争的序幕，表明东条英机把侵略战争从中国大陆扩大到太平洋和东南亚地区。它的侵略势力就扩大到东起中途岛，西迄印度东岸，北邻西伯利亚，南临澳大利亚北岸的广大地区。美、英、荷、法四国在这一地区的岛屿和殖民地，几乎全部落入日本之手。
东条英机集首相、陆相和内相三项重要职务于一身，在国外推行“大东亚共荣”法西斯军国主义；在国内，政治上实行血腥恐怖，军事上加强独裁体制，内外矛盾日益尖锐化。1944年3月，当战局日趋恶化的时候，东条英机借口保证统帅与国务的统一，兼任参谋总长。这样，东条英机就把军、政大权全掌握在自己手里，成了名符其实的大独裁者。
东条英机的暴政不仅引起日本人民的愤怒和反对，就连统治阶级内部对东条政权也日益不满。统治阶级的上层人士有的主张制造车祸，把东条英机撞死；有的主张枪杀他，但他们大部分人没有打倒东条内阁的决心。东条英机感到事情不妙，于1944年7月对内阁进行改组。在改组方案中，东条英机提出自己不再兼任参谋总长。但当他得知内阁其他成员和统治阶级上层人士主张内阁总辞职、“东条早就应该下台”的结论后，遂放弃了改组内阁的企图。22日，实行了内阁总辞职。东条英机从1940年7月18日担任陆相时起，为期4年的独裁政权终于垮台了。