1967年，捷克斯洛伐克经济陷入重重困难，生产停滞，大量基本建设工程不能完成，财政赤字高达50多亿克朗。人民的不满情绪日益增长，实行政治、经济改革在所难免。捷共在1967年10月召开的一次中央委员会会议上，杜布切克提出要改革党的结构，党政应该分开。1968年1月，杜布切克接任第一书记。杜布切克上台后，首先访问了莫斯科，接着又访问其它邻国，其目的是向邻国解释改革的设想，希望得到他们的理解和支持。另外，国内放松了书报检查，报刊扩大了讨论范围，报纸、电台节目活跃起来，原来对报纸上的政治文章漠不关心的群众，突然对政治问题感兴趣，整个布拉格异乎寻常地荡漾着一种希求改革的热潮。
3月，总统诺沃提尼被迫辞去了总统职务，斯沃博达继任。接着，党政领导层中的其他一些保守人员也纷纷提出辞职，这样就使以杜布切克第一书记为代表的改革派在中央领导机构中占了优势。到了3、4月份，改革运动达到高潮，出现了西方人士称之为“布拉格之春”的局面。
“布拉格之春”，不仅是经济体制上的彻底改革，而且也是政治体制上大刀阔斧的改革，是一次综合经济、政治、社会各方面的改革运动。实质上是改变、实破原苏联给定做的“社会主义”框子，明显地表现出捷克斯洛伐克要求摆脱苏联的控制和苏联模式的束缚，有着鲜明的争取独立自主的倾向。