斯密是从劳动分工开始论述国际贸易问题的。他认为，国民财富的增长有两条途径：一是提高劳动生产率；二是增加劳动数量。其中前者的作用尤其大，而劳动生产率的提高则主要取决于分工。一国内部的劳动分工原则也适用于各国之间。他强调，国际分工的基础是在各自占有优势的自然禀赋中后天获得的有利条件。前者是指导致自然赋予的有关气候、土壤、矿产、地理环境等方面的优势，因为一个国家在生产某些特定商品时，或许有非常巨大的自然优势，这种自然优势是不可逆转和替代的，因而其他国家无法与之竞争。后者是指通过自身努力而掌握的特殊技艺，或称之为技术。各国应当按照各自的优势进行分工，然后交换各自的商品，从而使得各国的资源、劳力、资本都得到最有效的利用。相反，不注意发挥优势进行生产，只能导致国民财富的减少。斯密所讲的优势实际上是绝对优势或绝对利益，意在说明为了更多地增加国民财富，一国应该专业化生产和出口那些本国具有绝对优势的商品，进口那些本国具有绝对劣势，即外国具有绝对优势的商品，所以通常称之为“绝对优势理论”（Absolute Advantage Theory）。一国的自然优势和后天获得的优势又总是体现为生产某产品的成本优势，即该国生产特定商品的实际成本绝对地低于其他国家所花费的成本，因此这个理论又称“绝对成本理论”（Absolute Cost Theory）。根据绝对优势贸易理论，各国应该专门生产并出口其具有“绝对优势”的产品，不生产但进口其不具有“绝对优势”的产品。斯密还论述了自由贸易所带来的好处，概括说来大致有三个方面：第一，互通有无，交换多余的使用价值。就是说，把本国多余的商品输出国外，换回本国无法生产或生产不足的商品，满足双方的需要。第二，增加社会价值，获取更大利益。由于各国的社会劳动生产率参差不齐，商品价值的货币表现自然不尽相同，这样通过对外贸易得到的某些商品的数量会超过本国所可能生产的，从而节省了本国的劳动力或增加了使用价值。第三，互惠互利，共同富裕。一国从对外贸易中得到的主要利益在于输出了本国消费不了的剩余货物，因此，即使两国贸易平衡，由于都为对方的剩余货物提供了市场，双方还是都有利益。所以对外贸易具有共同利益，而不是一方得到，另一方受损。斯密对国际贸易的产生原因率先作了理论探讨，并且明确指出国际贸易可以是一个“双赢”的局面而不是一个“零和博弈”，这些都是斯密对国际贸易理论的重大贡献。可以说，是斯密首先把国际贸易理论纳入了市场经济的理论体系，开创了对国际贸易进行经济学分析的先河。