公元970年9月，宋太祖给潘美发出指令：继续实施“先南后北”的统一方略，灭了南汉！
南汉以广州为中心，割据岭南两广地区已达六十年之久，在王全斌、崔彦进、刘光义、曹彬灭掉后蜀时，潘美就领兵攻取了南汉的郴州，对南汉形成了良好的进攻态势，得到宋太祖灭亡南汉的指令，他立即挥师贺州，随之连克昭、杜、连、韶四州，大败南汉军十余万于莲花峰下。到第二年的2月，便攻克广州，灭掉南汉。
至此，南方八个割据政权灭了五个，剩下的最后三个割据政权个个自危，震恐异常。势力较弱的两个割据政权，吴越和漳泉干脆上表称臣，接受宋朝的官职。而势力最强大的南唐，皇帝李煜见国家已陷入强大宋军的包围之中，也只好委曲求全，先求个自保。于是，他一面主动要求取消国号，放弃皇帝的称号，改称“江南国主”；另一面暗中招兵买马、扩充实力，以防宋军进攻。
李煜企图以对宋朝的恭顺来维持他在江南的统治，旨在一统天下的赵匡胤当然不能容忍他这个割据政权的长久存在，于是加紧备战。经过三年的准备，到公元974年9月，赵匡胤一切准备就绪，但还缺少一个开战的借口。这事难不倒赵匡胤，他没事找茬，故意命李煜入朝，说是想见一见他这位诗文出众的皇帝。李煜果然害怕被扣留在宋，推说自己有病，不敢前来。