在为人处世方面，他不再固执己见，而是通过巧妙的方式表达自己的见解，维护君臣之间和睦的关系。每次上朝，议论起政事来，他总是陈述多种方案，让汉武帝自己选择决定。有时，自己的观点和其他大臣发生了明显的对立，他也不当面驳斥对方。向皇帝奏明事情，不被采纳也不辩白，这逐渐给汉武帝留下了品行忠厚、熟悉文书法令和官场事务的良好形象。公孙弘于是受到皇帝的器重，地位也日益显贵起来，短短一年的时间里，就官至左内史。
元朔三年（公元前126年），公孙弘升为御史大夫，位列三公。身在高位，公孙弘不骄不躁，遇事更加小心，从不与人争权夺利，有了误会也不辩解，言行注意迎合武帝的心思。两年后，公孙弘替代薛泽拜为丞相。在这之前，汉朝常例以列侯为丞相，而公孙弘布衣出身，没有爵位，似乎有违惯例。汉武帝就亲自下诏，封公孙弘为平津侯，自此以后，汉朝拜相封侯引为惯例。
公孙弘当上丞相后，虽位高禄重，但生活依然十分节俭，从不苛求奢华，做事情以人为先，颇得朝野上下好评。朝廷的大臣如果在生活上遇到了什么困难，公孙弘必定会全力相助，故而家无余财，生活简朴，睡觉用的是普通棉被，每餐只吃一种荤菜。公孙弘的耿正廉洁，节俭律己，得不到别人的理解，朝中不少人认为公孙弘是在沽名钓誉。