这天，他专门设宴，将高级将领石守信、高怀德、王审椅、张令锋、赵彦徽等请入宫中。饭饱酒酣之时，宋大祖说：“我当上皇帝，全靠你们。可当了皇帝以后，晚上却经常失眠。”石守信等忙问其故。宋太祖答道：“你们都对我忠心耿耿，并无异心，我担心的是如果你们部下有贪图富贵之人，有朝一日也强将黄袍加身，你们就是不想当皇帝也不行了。”石守信等人惶恐着清太祖指点一条生路。太祖便委婉诱导他们交出兵权，出守藩镇，多购良田美宅，为自己着想。创下永久的家业。还可多养些歌儿舞女，每日饮酒取乐，以尽天年。如果能这样的话，君臣之间互不猜疑，上下相安。石守信等人大悟，第二天便上表假称有病，要求解除兵权。太祖欣然同意，罢免了他们的军职。
过了几天，太祖以同样的方法罢免了各藩镇的节度使。至此，禁军与藩镇的兵权都集中到了赵匡胤手里。为了避免“君弱臣强”局面的出现，宋太祖又在宰相之下设参知政事若干人，以削弱宰相权力，并改变以前皇帝与宰相共同商讨国事的规矩，改为由皇帝批阅，再给宰相下旨处理。
这些开国功臣本来是得蒙圣恩，饕餮天下珍肴，不料却在酒过三巡之后，让自己手中大权尽失，糊里糊涂提前退休了。宋太祖赵匡胤，借宴请大臣的机会，收缴了他们的兵权，巩固了宋王朝的中央集权，开启了中国封建社会专制主义中央集权政治的先河。赵匡胤对宋代历史发展有着深远的影响，而“杯酒释兵权”也成为历史的佳话。