三国后期，北方的曹魏集团势力渐渐强大起来，显露出了吞并天下的端倪。但与此同时，曹魏集团内部的司马氏的势力也变得强大起来，形成了司马氏取代曹氏之势。
魏明帝曹睿死后，掌管大权的是大将军曹爽。曹爽为了抑制司马氏不断膨胀的势力，罢掉了太尉司马懿的兵权。司马懿并不甘心即将到口的肥肉被夺走，于是密谋除掉曹爽，以重掌军权，成其大事。
司马懿知道，如果武装起事的话，会引起内乱，吴蜀就会趁机钻空子，只有智取才行。司马懿非常清楚，曹爽防范的是自己，但是也惧怕自己，那为何不抓住他惧怕自己这一点而用计，麻痹曹爽，然后乘其不备而夺权呢?
主意已定，司马懿便称病不上朝。每当朝廷派使者来问病，司马懿都装出越来越病重的样子。曹爽听了使者的汇报后大喜，心想司马懿在朝中对自己威胁太大，但因为他是皇上的老臣，而且以足智多谋闻名，本来还担心自己斗不过他，没想到老天助人啊，让他衰老有疾，难以过问政事，看来这司马懿是难成气候了。但曹爽又转念一想，会不会是司马懿诈病来迷惑自己呢?于是他决定借机会再试探司马懿一番。