在唐山大地震中，王家兄弟俩被人从废墟中挖了出来，死里逃生，政府帮他们盖了新房，解决了温饱。在重获新生的日子里，哥哥念念不忘失去的一切，成天念叨着死去的妻呀、儿呀，猪呀、鸡呀……弟弟不但失去了妻子、女儿和全部家财，还失去了左腿。但他却老在想：我还活着，真是幸运。我不愁吃，不愁喝，感谢政府给我盖了新房，感谢上苍给我留下了一条腿和一双完好的手，我能给自己做饭、穿衣，还能帮别人干活。
哥哥常把得到的东西抛置一边，对失去的东西却又念念不忘，成日陷入忧郁痛苦之中，不久便患上了胃溃疡和心脏病，不到3年便病死在医院里。弟弟则珍视自己现有的一切，学会了用心去享受已经追寻到的幸福。他虽然失去了一条腿，但他会修鞋。当他看到别人穿上他修好的鞋子，向他投来满意的目光时，他便情不自禁地对自己说：“活着真好！”
劫后余生的兄弟俩有着相同的遭遇，过着相似的生活，却是两种结果，两种命运，其中的原因就是哥哥对已经失去的东西念念不忘，只想着痛苦的记忆，却没能珍惜拥有的东西；而弟弟从不去想已经失去的东西，只时时记着现在拥有的东西，感到自己活得很幸福。