1914年8月,第一次世界大战爆发后,尚未毕业的曼施泰因就投身战争,转战于东、西两个战场,先后参加了对波兰北部的进攻和对南斯拉夫的战斗,以及凡尔登和索姆河(法国)等著名的会战,曾担任过团的副官、师作战科长等职。
第一次世界大战结束后,作为战败国的德国,军队大量裁减。曼施泰因作为大量的团一级军官的一员,列为复员对象是有很大可能性的。但曼施泰因与德国元帅兴登堡有一点亲戚关系,加之他又有多年的参谋工作经验,因而没有复员,继续留在军队里供职。但在当时大量缩减军队的情况下,升官的机会却极为渺茫。直到1929年,他才被调到德军总参谋部作战处工作。
个人的命运往往与国家的发展联系在一起。1933年1月30日,希特勒被德国垄断资产阶级捧上了总理的宝座。为了实现其称霸世界的迷梦,他开始进行大规模的扩军备战,从而也为德国的军官提供了较多的升官机会。曼施泰因出身于名门贵族,且才智过人,便迅速得到提升。1934年,他担任了柏林第3军区司令部参谋长,1935年晋升为陆军总参谋部作战处长,1936年又晋升为少将,并充任德军总参谋部第一副总参谋长。