弘道元年十二月十二日，以高祖子韩王元嘉为太尉、霍王元轨为司徒、舒王元名为司空、滕王元婴为开府仪同三司、鲁王灵夔为太子太师，以太宗之子越王贞为太子太傅、纪王慎为太子太保：名升暗降，实夺其权。
光宅元年(684)三月，徙封高宗之子杞王上金为毕王、鄱阳王素节为葛王。四月，复徙上金为泽王，拜苏州刺史；素节为许王，拜绛州刺史。对故太子李贤则采取了监视的手段。李贤被废为庶人后，居于巴州。因其才高行薄，武则天十分担心，生怕他乘危而起，便于光宅二年二月派左金吾大将军丘神劫前往巴州，检校其宅第， “以备外虞”。丘神劫至巴州，对李贤监视甚严。不久，李贤死于宅第。论者或认为武则天命丘神勋鸠杀之，或认为丘神劫逼令自杀。据两《唐书》则天本纪、李贤传和《通鉴》所载有关资料分析，当是丘神劫看管过严，李贤自感永无出头之日，不胜其愤，遂自杀而亡。李贤死讯传来，武则天不由泪下。她怕李贤闹事，派丘神劫前去看守，没想到竟使他一命归西。为了这事，武则天贬了丘神劫的官，举哀于显福门，追封贤为雍王，才算了结。
在防范诸王的同时，武则天还加强了全国防务。弘道元年十二月高宗死后不久，即派左威卫将军王果、左监门将军令狐智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并、益、荆、扬四大都督府，与府司相知镇守，以防不测。在高宗葬期之内，武则天一直坐镇东都洛阳，而以左仆射刘仁轨专知西京留守事。不仅如此，武则天还采取了笼络大臣的办法，务使其共赴国难。