弘道元年十二月十二日,以高祖子韩王元嘉为太尉、霍王元轨为司徒、舒王元名为司空、滕王元婴为开府仪同三司、鲁王灵夔为太子太师,以太宗之子越王贞为太子太傅、纪王慎为太子太保:名升暗降,实夺其权。
光宅元年(684)三月,徙封高宗之子杞王上金为毕王、鄱阳王素节为葛王。四月,复徙上金为泽王,拜苏州刺史;素节为许王,拜绛州刺史。对故太子李贤则采取了监视的手段。李贤被废为庶人后,居于巴州。因其才高行薄,武则天十分担心,生怕他乘危而起,便于光宅二年二月派左金吾大将军丘神劫前往巴州,检校其宅第, “以备外虞”。丘神劫至巴州,对李贤监视甚严。不久,李贤死于宅第。论者或认为武则天命丘神勋鸠杀之,或认为丘神劫逼令自杀。据两《唐书》则天本纪、李贤传和《通鉴》所载有关资料分析,当是丘神劫看管过严,李贤自感永无出头之日,不胜其愤,遂自杀而亡。李贤死讯传来,武则天不由泪下。她怕李贤闹事,派丘神劫前去看守,没想到竟使他一命归西。为了这事,武则天贬了丘神劫的官,举哀于显福门,追封贤为雍王,才算了结。
在防范诸王的同时,武则天还加强了全国防务。弘道元年十二月高宗死后不久,即派左威卫将军王果、左监门将军令狐智通、右金吾将军杨玄俭、右千牛将军郭齐宗分往并、益、荆、扬四大都督府,与府司相知镇守,以防不测。在高宗葬期之内,武则天一直坐镇东都洛阳,而以左仆射刘仁轨专知西京留守事。不仅如此,武则天还采取了笼络大臣的办法,务使其共赴国难。