我们看到，在公元前6世纪到前3世纪，在古代中国和古代希腊几乎同时出现了农“本”工商“末”的一种经济思想，两种文明中的思想家或改革者都不约而同地主张在重视“本”业的同时在不同程度上对“末”业加以限制，在对待“末”业的态度上都可以大体上分为比较宽容和相对严厉的两种倾向。那么，该如何解释这种现象呢？
一切思想的产生从根本上都离不开社会经济基础，都是它所赖以产生的社会经济基础的某种反映，笔者认为，“本”、“末”思想产生的根本原因还是在于这一时期中希两种文明出现的十分相似的社会经济状况，那就是，一方面，自给自足的农业经济仍然牢牢地占据主导地位，另一方面，手工业和商业在历史上第一次有了很大的发展，后者作为这一时代的新鲜事物对前者发生着正面或负面的影响，正是这一社会现实刺激了有识之士从各种角度对农工商业及其相互关系加以思考，从而导致了“本”、“末”思想的产生。所以，社会的自然经济基础和工商业的大发展无疑是“本”、“末”思想得以出现的最为根本的动因。